Jetez un œil à l'intérieur du nettoyage environnemental massif préparant le site du parc d'État de High Falls

Au fond des gorges de la rivière Genesee, juste au nord du centre-ville, se trouve un vaste chantier de construction en grande partie caché à la vue du public.

Il s'agit du premier des quatre nettoyages majeurs qui jettent – ​​ou nettoient – ​​les fondations d'un futur parc d'État de High Falls.

Des excavatrices se trouvent au bord de la rivière, griffant les berges et les sols contaminés laissés par une usine de fabrication de gaz il y a plus d'un demi-siècle. Ce jour-là, une odeur distincte flotte dans l’air.

"C'est le goudron de houille... c'est ce que vous ramassez", explique Jeremy Wolf, chef de projet chez Avangrid, qui s'occupe du nettoyage. « C'est comme un scellant pour allée, c'est ainsi que je peux le décrire. Visuellement, cela ressemble à un goudron de type scellant pour allée.

Le processus de fabrication du gaz consistait à chauffer du charbon ou des produits pétroliers pour produire du gaz pour le chauffage, la cuisine et l'éclairage.

Mais un sous-produit était un liquide dense et huileux qui imprègne désormais le sous-sol, s’étendant profondément dans le lit de la rivière.

"Nous allons creuser tout le long du substrat rocheux", a déclaré Wolf, "ainsi que dans le chenal de la rivière".

Une tente de la taille d’un entrepôt se trouve en bordure du site. C’est à l’intérieur que les matériaux les plus contaminés sont séparés et traités avant d’être transportés par camion hors du site. Un travailleur portant une combinaison de protection contre les matières dangereuses et un respirateur lave les camions à benne basculante qui passent. Et trois filtres à charbon de taille industrielle purifient l’air.

Des pulvérisateurs sont également utilisés pour arroser les excavatrices et réduire la poussière.

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Le chantier se situe au sommet et parmi les anciennes fondations de l’usine à gaz et de la centrale Beebee au charbon qui a suivi. Même si le sol peut être enlevé et remplacé, certaines parties de ces structures subsistent et doivent être préservées, voire renforcées – comme c'est le cas avec une ancienne digue de rivière datant de 1913.

"(La station Beebee) a été construite directement dans le mur de la gorge", a déclaré Wolf, regardant les ruines, y compris une section qui semble fusionnée avec le mur de la gorge avec une porte encore intacte, à mi-hauteur. "Voici donc l'empreinte de la centrale électrique… c'est ainsi qu'elle a été conçue, pour être laissée, ressemblant en quelque sorte à des catacombes."

C'est ce mélange de vestiges industriels et de nature sauvage – au cœur de la ville – qui fait de la gorge un lieu si unique.

Les autorités locales envisagent un jour, peut-être dans une décennie, où vous marcherez le long de l'eau dans cet espace, ou éventuellement en tyrolienne à travers les arbres. Il pourrait y avoir un petit pavillon ou un abri de parc, un amphithéâtre peut-être. Le tout dans ce lieu qui rappelle les débuts de la ville.

"C'est ce qui est si excitant", a déclaré Vinnie Esposito, qui dirige les efforts de développement économique régional pour l'État de New York. "La plupart des gens ne savent pas ce qu'il y a là-bas, car depuis plus d'un siècle, la plupart des Rochesteriens n'ont pas pu y accéder."

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Il s’agit plutôt d’un lieu à contempler d’en haut, de plus en plus épargné par l’homme et récupéré par la nature.

"La faune a tendance à nous laisser tranquilles, maintenant que nous sommes ici, occupant l'empreinte de cette parcelle", a déclaré Wolf. «Mais nous voyons encore occasionnellement des cerfs. Il y a aussi occasionnellement de la dinde sur la propriété. Mais je suis sûr qu'ils reviendront quand nous aurons fini.

Les travaux ici ne seront terminés qu'en décembre prochain. Ce site s'étend sur plus de 5 acres avec un coût de projet estimé à 26 millions de dollars.

"L'estimation est de 30 000 mètres cubes", a déclaré Wolf à propos de la quantité de sol contaminé qui doit être extraite de ce site.

Cela représente plus de soixante mille tonnes. Soit l’équivalent de quatre mille autobus scolaires.

« Beaucoup de matériel », dit-il. « Mais encore une fois, une partie est réutilisée. Une partie est recyclée, une partie va à la décharge.

Un nettoyage encore plus important attend RG&E et Avangrid en aval : une usine de fabrication de gaz encore plus ancienne, un total de 13 acres et un prix proche de 48 millions de dollars. Des plans et des estimations pour le nettoyage d'un ancien incinérateur de déchets urbains et d'un ancien site de fabrication Bausch & Lomb sont toujours en cours d'élaboration.