Le robot lunaire « Transformer » du fabricant de jouets met le cap sur la Lune

Le robot lunaire SORA-Q intègre des idées tirées du développement de jouets, lui permettant de manœuvrer selon deux modes distincts lors de sa locomotion à la surface de la Lune.

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Le lancement de la fusée H2A n°47 est prévu le 28 août depuis le centre spatial de Tanegashima, dans la préfecture de Kagoshima. Cette fois, elle transporte le véhicule expérimental SLIM, qui signifie « Smart Lander for Investigating Moon ». Parmi les charges utiles de SLIM se trouve SORA-Q, un robot lunaire transformable co-développé par le fabricant de jouets Takara Tomy et JAXA.

SORA-Q présente des innovations technologiques distinctives et des concepts créatifs uniques au monde de la fabrication de jouets. Avec SORA-Q et ses autres charges utiles, SLIM vise à réaliser le premier alunissage du Japon.

La date de lancement initiale du 27 août a été reportée en raison de conditions météorologiques défavorables.

Ressemblant à une balle de la taille d'une balle de baseball, SORA-Q se transforme rapidement lors de son atterrissage sur la surface lunaire. Elle se développe rapidement dans plusieurs directions. Les coques extérieures segmentées du robot tournent comme des roues, facilitant la navigation sur le terrain sablonneux de la Lune.

SORA-Q sera déployé juste avant l'alunissage de SLIM, capturant le moment où SLIM entre en contact avec l'étendue lunaire. Les données capturées seront relayées vers la Terre via la sonde compacte LEV-1 (Lunar Excursion Vehicle) et joueront un rôle central dans la mission.

Le principe central qui a guidé le développement de SORA-Q est la « transformation ». Lors de ses premières phases en 2016, une série de prototypes ont été envisagés, notamment des robots ressemblant à des insectes. Cependant, le besoin de compacité et de faible poids pour le transport spatial a orienté la direction vers la conception basée sur la sphère.

Tirant parti de leur compétence dans la conception de jouets robots transformateurs comme Transformers, les prouesses technologiques distinctes de l'entreprise ont été habilement utilisées.

La créativité développée lors du développement du jouet se traduit également dans son mouvement pendant son fonctionnement.

SORA-Q intègre des idées tirées du développement de jouets, lui permettant de manœuvrer selon deux modes distincts pendant la locomotion. L'un d'eux est le "Butterfly Drive", où les coques extérieures, fonctionnant comme des roues, se déplacent simultanément dans un mouvement gauche-droite. Et l'autre est "Crawl Drive", où ils se déplacent de manière indépendante.

L'essieu de la roue adopte un arbre excentrique, couramment utilisé dans les robots ressemblant à des animaux, pour améliorer sa mobilité. En ajustant méticuleusement la posture de son corps tout en se déplaçant, SORA-Q peut traverser même les surfaces lunaires inclinées recouvertes de sable. L'expérimentation développementale a démontré avec succès sa capacité à gravir des pentes allant jusqu'à 30 degrés. Kenta Hashiba, un employé de Takara Tomy de 38 ans impliqué dans le projet, explique. Il déclare : « Avec SORA-Q, nous nous sommes inspirés des mouvements de créatures comme les tortues de mer et les salamandres qui naviguent dans des environnements sablonneux. »

Le modèle commercial phare du SORA-Q devrait sortir le 2 septembre.

Kensuke Akagi, un homme de 42 ans qui a dirigé le projet, a évoqué le processus de recherche de l'entreprise. "L'espace n'est plus un concept familier aux enfants de nos jours."

Au cours du processus de développement, la société a mené une enquête en ligne ciblant environ 500 participants, dont des enfants âgés de trois à 12 ans et des adultes. Interrogés sur leurs associations avec le terme « espace », environ 25 % des enfants ont répondu « rien de particulier ».

L'entreprise a ensuite exploré les moyens par lesquels un fabricant de jouets pourrait susciter l'intérêt des enfants d'aujourd'hui pour l'espace. Akagi a souligné l'objectif de fournir une expérience semblable à celle d'avoir un véritable robot lunaire chez soi. Il a partagé : "Nous voulons donner aux enfants l'expérience d'avoir quelque chose à la maison qui ressemble aux vrais robots qui vont sur la lune."

Cet attachement à l'authenticité se manifeste dans les modèles destinés à la vente. Ils sont méticuleusement conçus pour refléter fidèlement leurs homologues spatiaux.

SORA-Q tentera un alunissage environ quatre à six mois après son lancement. Une fois atterri, il ne reviendra pas sur Terre.