Une ville guatémaltèque se bat pour interdire l’exploitation aurifère et sauver ses eaux

En 1997, les habitants d'Asunción Mita, une municipalité de l'est du Guatemala, ne pensaient pas vraiment que l'exploitation minière pourrait arriver près de chez eux. Mais la même année, le ministère de l'Énergie et des Mines a accordé à la société minière Entre Mares SA un permis pour démarrer l'exploration sur un peu plus de 100 kilomètres carrés (39 miles carrés) dans le département de Jutiapa, où se trouve la ville. « Nous pensions que l'endroit où ils creuseraient n'avait aucune valeur », explique Armando Teo Villeda, membre local du Conseil de développement communautaire. «Nous les appelions terres garrobera», dit-il, faisant référence à l'iguane noir, un lézard originaire d'Amérique centrale.

Au cours des six années suivantes, Entre Mares, qui était à l'époque une filiale de la société canadienne d'exploitation aurifère Goldcorp, a exploré la région à la recherche d'or, d'argent, de nickel, de cobalt, de chrome, de plomb, de zinc, d'antimoine et de terres rares. En 2004, sa zone d'exploration a été réduite de plus de 85 % car la société a soumis des rapports d'activités incomplets et ses permis ont expiré. Mais Entre Mares a continué à poursuivre l'acquisition d'un permis d'exploitation du terrain, ce qui a nécessité la présentation aux autorités d'une première étude d'impact environnemental (IEIS). En juillet 2007, l'État avait déjà rejeté l'IEIS à deux reprises. Après une troisième soumission ne contenant pratiquement aucun changement, en août 2007, le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles a accordé à Entre Mares le permis d'exploitation minière à Cerro Blanco, une zone située à seulement 4 kilomètres (2,5 miles) du centre d'Asunción Mita.

Entre Mares a commencé l'exploitation souterraine, mais en 2014, les autorités du ministère de l'Environnement et les environnementalistes, ainsi que González, ont demandé la fermeture totale de la mine, se plaignant des problèmes de l'entreprise dans l'épuration des vapeurs polluantes, des températures élevées des eaux résiduelles et d'autres problèmes. arguant que la société n’avait extrait aucun or. Mais le gouvernement n'a pas répondu à ces appels. « La seule chose qu’ils ont réussi, c’est la contamination de la rivière Ostúa », disait González à l’époque.

La mine Cerro Blanco est située dans le corridor biologique de la forêt sèche d'Ostúa (CB-BSO), une zone créée en 2015 par le Conseil national des zones protégées du Guatemala pour conserver les services écosystémiques et les moyens de subsistance des populations locales. Réparti sur plus de 75 000 hectares (185 300 acres), comprenant des forêts humides et des forêts tropicales sèches, le CB-BSO a également pour objectif de protéger la rivière Ostúa, qui se jette dans le lac Güija, une zone protégée au Guatemala et une partie du complexe Güija au Salvador, une lagune devenue site Ramsar en 2010. Le corridor abrite des espèces telles que le morro (Crescentia allata), que les anciens Mayas considéraient comme l'arbre de vie, le Guayacán (Guaiacum sanctum), le Palo de Jiote (Bursera spp. ) et le Matapalo (Ficus spp.), qui font partie de l'alimentation du Torogoz (Eumomota superciliosa), espèce d'oiseau phare de la région.

Une étude de 2019 sur la façon dont le projet Cerro Blanco affecte les ressources en eau et la santé au niveau local et au-delà de la frontière, au Salvador, montre des niveaux accrus d'arsenic et d'autres produits chimiques rejetés par la mine. L'étude porte non seulement sur la rivière Ostúa, mais également sur le lac Guija, qui se trouve à la frontière entre le Guatemala et le Salvador. "Les rejets d'eau géothermique que l'entreprise a rejetés jusqu'à présent par différents cours d'eau contiennent des niveaux d'arsenic allant jusqu'à 143,13 [parties par million], au-dessus des normes internationales de qualité pour la vie aquatique et les humains", indique le rapport. Selon le même rapport, Cerro Blanco produit quotidiennement plus de 10 000 litres (2 640 gallons) d'eau géothermique à des températures comprises entre 70 et 80 degrés Celsius (158 et 176 degrés Fahrenheit), contenant de fortes concentrations d'arsenic, de bore, de fluorure et éventuellement du lithium. La recherche, menée par la biologiste salvadorienne Cidia Ventura Cortes, suggère également que l'incidence locale de maladies telles que le cancer, l'insuffisance rénale et le diabète de type 2 augmente en présence d'arsenic accru dans les sources d'eau locales.