La législature de l’État débat de l’incinération des déchets médicaux dans l’Oregon

Pendant des années, les habitants du comté de Marion se sont demandé si la quantité croissante de déchets médicaux provenant de l'extérieur de l'État brûlés à Covanta Marion, l'incinérateur de déchets municipaux de Brooks, était sûre.

Aujourd'hui, alors que la législature de l'Oregon envisage un projet de loi qui réglementerait plus strictement le brûleur, les responsables de Covanta ont publié une analyse de l'entreprise qui, selon eux, montre que brûler des déchets médicaux supplémentaires ne change pas ce qui sort des cheminées de l'incinérateur.

Un responsable de Covanta a fait référence à la nouvelle étude lors d'une audience législative controversée sur le projet de loi la semaine dernière et a fourni mardi un résumé de l'analyse au Statesman Journal.

"Les déchets médicaux réglementés sont moins susceptibles que les déchets ménagers solides municipaux ordinaires de contenir des contaminants comme le plomb, le cadmium et le mercure", lit-on dans l'étude, qui a examiné les émissions de Covanta Marion de 2011 à 2021, à l'exclusion de 2018.

« Il est factuellement inexact d’affirmer que (les déchets médicaux réglementés) produisent davantage de toxines ou d’émissions. Ce n’est pas le cas », a déclaré la porte-parole de Covanta, Nicolle Robles, dans un courriel adressé au Statesman Journal.

Cela contredit ce que disent depuis des années les groupes environnementaux, les voisins de l'incinérateur et même l'Agence américaine de protection de l'environnement.

Et le Département de la qualité de l'environnement de l'Oregon, dans son rapport d'examen de 2020 du permis de Covanta Marion, a noté que les émissions de dioxines/furanes de l'usine, bien que inférieures aux limites du permis, augmentaient.

Le rapport du DEQ indique que l’augmentation pourrait être due à « la combustion d’un plus grand nombre de déchets médicaux ou de plus de plastiques, ou d’un autre changement dans les constituants des déchets solides ».

Les déchets médicaux « sont principalement constitués de plastiques tels que le chlorure de polyvinyle (PVC), qui sont connus pour émettre des polluants plus toxiques que la plupart des autres déchets municipaux », a déclaré Environment Oregon dans son témoignage sur le projet de loi.

"Très peu d'incinérateurs de déchets municipaux sont autorisés à brûler des déchets médicaux non traités, mais Covanta Marion, le dernier incinérateur de l'Oregon, en fait partie", a déclaré le groupe.

Le brûleur vieux de 36 ans, situé au nord de Salem à Brooks, fonctionnait auparavant dans le cadre d'un partenariat entre le comté de Marion et Covanta Holding Corp, basée au New Jersey.

En juillet 2021, le comté de Marion a quitté le partenariat. Elle verse désormais à Covanta une redevance forfaitaire pour collecter une quantité fixe de déchets du comté.

Cette décision a donné à Covanta la possibilité de brûler jusqu'à 18 000 tonnes par an de déchets médicaux, dont une grande partie provient d'autres États et du Canada, ainsi qu'une quantité illimitée de déchets industriels. Et Covanta n’a plus besoin de dire au comté ou au public exactement ce qu’il brûle.

L’EPA des États-Unis a publié de nouvelles réglementations pour les incinérateurs de déchets médicaux en 1997, les qualifiant de « source majeure d’émissions atmosphériques de mercure et de dioxine aux États-Unis ».

Depuis lors, le nombre d’incinérateurs de déchets médicaux aux États-Unis a diminué, passant d’environ 6 200 en 1988 à une trentaine aujourd’hui.

En 2022, Covanta Marion a brûlé 16 335 tonnes de déchets médicaux, a déclaré le porte-parole du comté de Marion, Jon Heynan.

Cela fait de Covanta Marion le quatrième plus grand incinérateur de déchets médicaux du pays, selon l'Energy Justice Network, une organisation à but non lucratif, et le seul à l'ouest des Rocheuses.

Si l'installation était réglementée uniquement sur la quantité de déchets médicaux qu'elle accepte, elle serait soumise aux limites de pollution fédérales plus strictes imposées aux brûleurs de déchets médicaux.

Mais comme Covanta mélange les déchets médicaux avec une plus grande quantité de déchets ménagers et professionnels, il est réglementé comme un incinérateur de déchets municipaux.

"C'est l'échappatoire que nous devons combler pour garder l'air que nous respirons sûr", a déclaré la sénatrice Deb Patterson, D-Salem, qui parraine le projet de loi.

En plus des déchets médicaux, Covanta est autorisée à accepter une quantité illimitée de déchets industriels, ce qui crée des inquiétudes supplémentaires pour les groupes environnementaux et les voisins.

En juillet 2021, le Statesman Journal a rapporté que, sur une période d'un an, Covanta a accepté environ 6 000 tonnes de déchets industriels provenant d'entreprises et d'organisations basées dans 19 comtés de l'Oregon ; en Californie, à Washington, au Nevada, en Utah et en Géorgie ; et en Ontario et en Colombie-Britannique, Canada.